Revista Ciencias

Las nebulosas planetarias son estrellas que se parecían originalmente al Sol, pero que al llegar a las etapas finales de su evolución, arrojaron al espacio sus atmósferas extendidas. Las nebulosas planetarias se observan como núcleos estelares calientes, rodeados de gas brillante en expansión. Se llaman nebulosas planetarias porque, observadas con un telescopio pequeño, se ven circulitos de color verde, parecidos a Urano y Neptuno.

Existen nebulosas planetarias de varias clases, dependiendo de la estrella que les dio origen. Las planetarias que provienen de las estrellas relativamente jóvenes y masivas (respecto al Sol) y que se encuentran en el disco de la galaxia, tienen envolventes de aspecto filamentario y son ricas en nitrógeno y helio, que fue procesado dentro del núcleo estelar. En cambio las llamadas Nebulosas planetarias de Halo, tienen formas más simétricas, provienen de estrellas poco masivas y son subabundantes en algunos elementos químicos (el halo de la galaxia es una estructura cuasiesférica que rodea al disco y que está poblado por estrellas viejas).    

De las 1200 planetarias reportadas hasta ahora en la literatura, sólo cuatro eran de halo. La investigadora Miriam Peña, del Instituto de Astronomía de la UNAM, junto con los doctores Ma. Teresa Ruiz, José Maza y Luis González, de la Universidad de Chile, acaban de descubrir una quinta planetaria de Halo. Esta nebulosa lleva el nombre de PN 6-41-1, sólo se observa en el hemisferio Sur y está a una distancia de 25000 años luz.    

La importancia de ese descubrimiento es que será clave para el estudio de la evolución química de las estrellas de baja masa, así como para los modelos de evolución química de la galaxia.