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Dioscorea L.,
Un género multifacético
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Oswaldo Téllez
y Silvia Torres
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Las dioscoreáceas son plantas que comprenden alrededor
de 800 especies, distribuidas principalmente en regiones tropicales y subtropicales del mundo, y que en ocasiones alcanzan regiones templadas. Se encuentran primordialmente en África, América, Asia y Oceanía, y en menor medida, en Europa. El género Dioscorea es el más grande de la familia y a él pertenecen el mayor número de especies silvestres y cultivadas.
Las dioscóreas son plantas trepadoras, dioicas o monoicas, con hojas simples, lobadas o compuestas, alternas u opuestas, generalmente cordadas. Las flores son pequeñas, agrupadas en racimos, espigas o panículas simples o bien de címulas y son unisexuales. El perianto tiene 8 tépalos. Las flores masculinas tienen 6 o 3 estambres y con frecuencia presentan 3 estaminodios. Las femeninas presentan ovario ínfero, con 6, 3 o ningún estaminodio. Los frutos en general son capsulas tricarpelares, dehiscentes, o capsulas con dos de los lóculos abortados. Las semillas son planas o esféricas, y pueden o no ser aladas.
Las especies de Dioscorea son en general plantas perennes, poseen rizomas o tubérculos subterráneos, y sus partes aéreas son principalmente tallos trepadores y follaje, los que mueren durante la época de sequía. Existe un grupo de especies epífitas que exclusivamente utilizan como soporte los altos árboles de las selvas tropicales, desde el sur de México, hasta Panamá.
La importancia económica de la mayoría de las plantas conocidas popularmente como ñame, esta ligada a su cultivo y consumo en la alimentación humana. En particular existen diversas especies de Dioscorea utilizadas como alimento por ser ricas en almidones (carbohidratos), sales minerales y vitaminas.
Los tubérculos son colectados, almacenados y consumidos en la medida en que son necesarias, se consumen cocidos, asados y por lo general fritos.
De las especies de importancia alimenticia, la mayor cantidad se localiza en el este de África, en donde tres especies constituyen la principal fuente alimenticia de origen vegetal (Dioscorea altissima, D. dumetorum y D. rotundata). En el sudeste de Asia, segundo productor de ñame, se consumen Dioscorea alata, D. bulbifera y D. esculenta. Otro centro importante en el consumo alimenticio de Dioscorea es el Caribe, Centroamérica y norte de Sudamérica, en donde básicamente se consumen especies del viejo mundo introducidas desde la época del esclavismo, como Dioscorea alata y D. cayennensis, y una especie nativa de las Antillas, D. altissima. Estas especies desplazaron el cultivo y consumo de la mayoría de las especies nativas.
Entre las especies mexicanas se consumen a baja escala Dioscorea remotiflora y D. nelsonii, en Chihuahua y en la región occidental del sur de México, hasta Chiapas.
Otro aspecto sobresaliente de este género es su importancia medicinal en el combate de enfermedades como la malaria, el asma, el dengue, la fiebre amarilla, la diabetes, el reumatismo, afecciones de la piel, tosferina, y catarro bronquial, así como sus propiedades cardiotónicas, calmantes y reguladores de los funciones intestinales. Los tubérculos de numerosas especies contienen taninos, alcaloides, sustancias alergénicas, mucilago y compuestos esteroides, como la diosgenina, materia prima para la elaboración de infinidad de medicamentos para control y padecimientos hormonales, como por ejemplo los anticonceptivos, mineral-corticoides, etc., todos de gran valor farmacéutico. Cabe señalar que las especies de Dioscorea usadas para estos fines no son alimenticias.
Como se puede apreciar, la importancia de las especies de este grupo es patente tanto a nivel medicinal como alimenticio, por lo que representan un potencial de gran utilidad para el hombre, si su uso fuese mas generalizado.
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Referencias Bibliográficas
Heiser, Ch., B., 1973, Seed to Civilization: The story of man food, Freeman, & Co., p. 155-158.
Pedralli, G., 1988, “O inhame, esse desconhecido”, Ciência hoje, 46(58-62). |
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Oswaldo Téllez
Instituto de Biología,
Universidad Nacional Autónoma de México.
Silvia Torres
Revista Ciencias, Facultad de Ciencias,
Universidad Nacional Autónoma de México.
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como citar este artículo →
Téllez Valdez, Oswaldo y Torres, Silvia. 1992. Dioscorea L. un género multifacético. Ciencias, núm. 26, abril-junio, pp. 28-29. [En línea].
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